belanegara – หนึ่งทีมจะก้าวสู่รอบชิงชนะเลิศเพลย์ออฟ เพื่อสานฝันสู่ฟุตบอลโลก ขณะที่อีกทีมต้องจมดิ่งกับความผิดหวังในศึกฟุตบอลโลก 2026 รอบเพลย์ออฟ โซนยุโรป รอบรองชนะเลิศ ที่ อิตาลี มีคิวเปิดบ้านต้อนรับการมาเยือนของ ไอร์แลนด์เหนือ ในคืนวันศุกร์ที่ 27 มีนาคม 2026 เวลา 02.45 น. ตามเวลาประเทศไทย ณ สนามสตาดิโอ อัตเลติ อัซซูร์รี่ ดิตาเลีย เมืองแบร์กาโม ผู้ชนะในเกมสำคัญนี้ จะผ่านเข้าไปพบกับ เวลส์ หรือ บอสเนีย-เฮอร์เซโกวีนา ในรอบชิงชนะเลิศ เพื่อชิงตั๋วไปฟุตบอลโลก
อิตาลีบนทางสองแพร่งสู่ฟุตบอลโลก
แม้ อิตาลี จะเคยครองแชมป์โลกมาแล้วถึง 4 สมัย ครั้งล่าสุดเมื่อกว่าสองทศวรรษที่แล้ว และเพิ่งคว้าแชมป์ยูโร 2020 (จัดปี 2021) มาหมาดๆ แต่ทัพ ‘อัซซูรี่’ กลับห่างหายจากเวทีฟุตบอลโลกมานานถึง 7 ปีแล้ว นี่เป็นครั้งที่สามติดต่อกันที่อิตาลีต้องมาลุ้นในรอบเพลย์ออฟ หลังจากเคยผิดหวังอย่างเจ็บปวดจากการพ่าย สวีเดน และ มาซิโดเนียเหนือ มาแล้ว
เส้นทางในรอบคัดเลือกของพวกเขาก็ไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบ ความพ่ายแพ้ต่อ นอร์เวย์ 0-3 เมื่อเดือนกันยายนปีที่แล้ว ทำให้ ลูชาโน่ สปัลเล็ตติ ต้องอำลาตำแหน่งกุนซือ ภายใต้การคุมทีมของ เจนนาโร่ กัตตูโซ่ ผลงานของอิตาลีดูดีขึ้นด้วยชัยชนะ 6 นัดรวด ก่อนจะโคจรมาพบกับนอร์เวย์อีกครั้ง แต่ความหวังในการเข้ารอบโดยอัตโนมัติก็พังทลายลง เมื่อพวกเขาพ่ายแพ้อีกครั้ง โดย เออร์ลิง ฮาลันด์ ซัดสองประตูช่วยให้ทีมเยือนบุกมาคว้าชัยถึงมิลาน
กัตตูโซ่จึงร้องขอให้ย้ายสนามแข่งขันรอบรองชนะเลิศเพลย์ออฟมาที่แบร์กาโม ด้วยหวังว่าบรรยากาศของสนามที่เล็กกว่า จะเป็นประโยชน์ต่อทีมมากกว่าการเล่นที่ ซาน ซิโร่ ตอนนี้ อิตาลี ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเอาชนะ ไอร์แลนด์เหนือ ให้ได้ เพื่อรักษาโอกาสในการไปฟุตบอลโลก และหลีกเลี่ยงการสร้างสถิติอันน่าอับอาย ในฐานะอดีตแชมป์โลกที่พลาดการเข้าร่วมถึง 3 สมัยติดต่อกัน
สถิติย่ำแย่ของไอร์แลนด์เหนือบนแผ่นดินอิตาลี
ไอร์แลนด์เหนือเองก็ไม่ใช่หมูให้เชือดง่ายๆ เมื่อห้าปีก่อน พวกเขาสามารถยันเสมออิตาลีได้ 0-0 ที่เบลฟาสต์ ซึ่งเป็นผลการแข่งขันที่ทำให้อิตาลีพลาดการเข้ารอบฟุตบอลโลก 2022 โดยอัตโนมัติ อย่างไรก็ตาม สถิติการมาเยือนอิตาลีของพวกเขานั้นย่ำแย่มาก จากการมาเยือน 7 ครั้งก่อนหน้านี้ พวกเขาแพ้รวดทั้งหมด ด้วยสกอร์รวม 16-2 และที่สำคัญคือ 6 จาก 7 เกมนั้น พวกเขาไม่สามารถยิงประตูได้เลย ครั้งสุดท้ายที่ไอร์แลนด์เหนือยิงประตูอิตาลีได้ ต้องย้อนไปถึงเกมกระชับมิตรในปี 1961 สถิติเหล่านี้เป็นความท้าทายครั้งใหญ่สำหรับทีมเยือนอย่างไม่ต้องสงสัย
ถึงกระนั้น พวกเขาก็ยังคงมีความทะเยอทะยานอย่างแรงกล้าที่จะได้ไปฟุตบอลโลกเป็นครั้งแรกในรอบ 40 ปี ในฟุตบอลโลก 2018 พวกเขาเกือบจะทำได้ แต่ก็ต้องพ่ายแพ้ให้กับ สวิตเซอร์แลนด์ ไปอย่างหวุดหวิดในรอบเพลย์ออฟ
เส้นทางและความหวังของไอร์แลนด์เหนือ
ไอร์แลนด์เหนือมาถึงรอบเพลย์ออฟครั้งนี้ได้ด้วยผลงานใน ยูฟ่า เนชั่นส์ ลีก แม้จะจบอันดับสามในกลุ่มรอบคัดเลือก และแพ้ เยอรมนี ถึงสองครั้งก็ตาม ไมเคิล โอ’นีล กลับมาคุมทีมอีกครั้ง ควบคู่ไปกับบทบาทที่ แบล็คเบิร์น โรเวอร์ส และกำลังพยายามนำพาทีมชุดใหม่ที่อายุน้อยกว่า
